Il designer del logo Pokémon condivide la storia inedita della sua iconica creazione

Ricevere una chiamata inaspettata dal presidente di Nintendo of America non è qualcosa che si mette in discussione: si risponde.

Questo è il consiglio che il designer Chris Maple ricevette da un collega nel 1998, preparandolo per una chiamata che sarebbe arrivata più tardi quel giorno. Maple, che gestiva Media Design, un’azienda nota per affrontare progetti urgenti e ad alta pressione, non era estraneo a chiamate del genere. La sua compagnia aveva costruito una solida reputazione a Seattle, lavorando con discrezione per clienti come Boeing, i Seattle Mariners e Holland America Line, spesso intervenendo quando altre agenzie non riuscivano a rispettare scadenze strette o richieste complesse.

A anni di carriera, Maple ricevette una chiamata dalla segretaria di Minoru Arakawa, allora presidente di Nintendo of America, che lo invitava nel loro ufficio a Redmond. L’incarico era vago: avevano bisogno di aiuto con un nuovo gioco. Incuriosito, Maple accettò, ignaro che stava per svolgere un ruolo cruciale nel plasmare Pokémon, uno dei più grandi fenomeni culturali al mondo.

Portare i Pocket Monsters in Occidente

“Arrivai e aspettai nella loro hall per circa mezz’ora, fissando questa splendida testa di cavallo di cristallo da 21 pollici,” ricorda Maple della sua visita alla sede di Nintendo a Redmond. “Era ipnotizzante. Negli ambienti aziendali, ho imparato a leggere l’atmosfera, cogliendo segnali sottili per capire cosa serve. Quella testa di cavallo di cristallo ha dato il tono mentre sedevo nella hall di Nintendo.”

Maple fu infine accompagnato in una sala riunioni dove lo attendeva un piccolo gruppo. “Sembrava che stesse per iniziare un’inquisizione,” dice. Ma quando Arakawa entrò, Maple fu colpito dalla sua presenza autorevole ma carismatica.

Ecco come Maple ricorda lo svolgimento della conversazione:

“Arakawa si presentò e spiegò che stavano lanciando un gioco negli Stati Uniti e in Europa. Le agenzie precedenti non erano riuscite a consegnare, esaurendo budget e tempo. Mi chiese se fossi all’altezza della sfida. Risposi: ‘Certo, ma vi costerà.’”

“Poi, qualcuno portò una scatola di cartone e versò sul tavolo giocattoli, fogli e schizzi strani. Li guardai, poi guardai Arakawa e chiesi: ‘Cos’è questo?’ Lui rispose: ‘È un Pocket Monster.’ Dissi: ‘Cos’è un Pocket Monster?’ Lui chiarì: ‘È Pokémon. È così che lo chiamiamo.’”

A Maple fu affidato il compito di progettare un nuovo logo per Pokémon, un gioco allora noto in Giappone come Pocket Monsters Red and Green. Nintendo pianificava di lanciarlo in Occidente come Pokémon Red, Blue e, successivamente, un’edizione Yellow Pikachu. Avevano bisogno di un logo che corrispondesse al rebrand da “Pocket Monsters” a “Pokémon,” ma i tentativi precedenti erano stati insoddisfacenti. A Maple non fu data alcuna indicazione specifica, solo una scadenza di un mese.

Infondere energia nel design

Di solito, un progetto di logo come questo richiederebbe sei mesi, con cicli di revisioni e feedback dal cliente. La scadenza di un mese di Nintendo, legata alla presentazione di Pokémon Red e Blue all’E3 1998, era aggressiva ma non insolita per Maple, che prosperava sotto pressione. Schizzò a mano diverse varianti del logo su un tavolo luminoso, sperimentando con forme di lettere e mettendo da parte i preferiti per creare diverse opzioni tra cui Nintendo potesse scegliere.

Schizzi originali del logo Pokémon di Chris Maple

Maple aveva poco su cui lavorare: nessun gioco da provare, solo una pila di fogli e giocattoli, inclusa una piccola statuetta di Pikachu. Nintendo offrì una breve spiegazione del gioco e mostrò alcune illustrazioni di mostri, oltre a una bozza iniziale della rivista Nintendo Power con Pokémon. Il logo doveva funzionare su uno schermo pixelato del GameBoy, sia a colori che in bianco e nero.

Dopo aver creato diversi design, Maple li presentò a Nintendo. Iniziò con opzioni di cui era meno convinto, ricevendo una risposta tiepida. Poi rivelò il suo preferito.

“La stanza rimase in silenzio,” ricorda Maple. “Anch’io rimasi zitto. Poi Don James, allora vice presidente esecutivo delle operazioni di Nintendo, parlò: ‘Credo che sia questo.’ Annuì, dicendo: ‘Sì, è quello.’ Arakawa concordò con un semplice: ‘Mm-hmm. Okay.’ Gli altri lasciarono la stanza, e Don mi disse: ‘Producilo.’ Così feci.”

È così che nacque il logo Pokémon. Quando gli si chiede perché lui e Nintendo si siano orientati verso il design finale, Maple fatica a definirlo. “È l’energia,” dice. “Stavo cercando di catturare la storia dietro il gioco, il suo potenziale e ciò che potrebbe diventare.”

La scelta di Maple di usare giallo e blu per il logo derivava dall’istinto, forse influenzata dalle versioni Blue e Yellow del gioco in arrivo. Le release originali giapponesi Red e Green furono adattate per l’Occidente, con Blue che sostituì Green e Yellow che seguì un anno dopo. Sebbene Maple sapesse di queste versioni, dice che i colori gli sembravano semplicemente giusti. “È difficile da spiegare,” ammette. “Aveva la vibrazione giusta.”

Una volta finalizzato, Maple si fece da parte mentre Nintendo si occupava del marketing e del lancio dei giochi. Mesi dopo, ebbe un assaggio dell’impatto di Pokémon quando visitò Toys R Us con suo figlio. “Entrammo, e c’era questo enorme display—archi, TV, rumore e il logo Pokémon ovunque. Pensai: ‘È pazzesco.’”

Un’eredità duratura

Il lavoro di Maple con Pokémon non finì lì. Dopo l’E3, Arakawa chiese lievi modifiche alle lettere “P” ed “E” del logo, una richiesta comune nel design. Maple fece gli aggiustamenti, creando il logo che conosciamo oggi.

In seguito, contribuì ad altri progetti Nintendo, inclusi lavori di design per Major League Baseball Featuring Ken Griffey Jr., Mischief Makers e forse Star Wars: Rogue Squadron per il Nintendo 64. Ridisegnò anche la scatola del Nintendo 64 per la release Atomic Purple.

Maple si dilettò con i giochi Pokémon ma era troppo occupato per approfondirli. Suo figlio, però, collezionava le carte da scambio, finché non furono vietate a scuola. “Mia figlia diceva alla gente nei negozi: ‘Mio papà ha fatto quel logo,’” ricorda Maple. “Le mamme in fila mi guardavano storto come a dire: ‘Quindi sei tu il responsabile.’”

Il lavoro di Maple con Nintendo si ridusse gradualmente mentre l’azienda costruiva il proprio team di design interno. Lui non si scompose, con molti altri progetti da affrontare.

Per anni, Maple rimase in silenzio sul suo ruolo nella creazione del logo Pokémon. Non era sul suo sito web, e non ricevette crediti pubblici, cosa che dice essere standard nel suo settore. Recentemente, però, incoraggiato da suo figlio, ha iniziato a condividere la sua storia, aggiungendo il logo al suo portfolio insieme a mock-up di T-shirt e altri design.

Perché ora? “Dopo 27 anni, ho pensato fosse ora di reclamare questo risultato,” dice Maple. “Le persone che amano Pokémon, come voi di IGN, meritano di conoscere la vera storia.”

Immagini moderne di mock-up del logo di Chris Maple

Cambierebbe qualcosa del logo oggi? Maple dice che probabilmente tornerebbe alla versione originale del 1998 prima delle modifiche di Arakawa. Ha anche pensieri sul prossimo 30° anniversario di Pokémon. “Probabilmente qualche artista aggiungerà ‘30th’ al logo, ma non sembrerà giusto senza l’intento e l’energia originali,” dice. “Mi piacerebbe che Pokémon International mi chiamasse per occuparmene. Sarebbe un’ottima pubblicità per loro—e per me.”

Il breve lavoro di Maple su Pokémon—un singolo logo—è apparso su innumerevoli prodotti, secondo solo a Pikachu come simbolo più riconoscibile del franchise. Si sente responsabile del successo globale di Pokémon?

“In un certo senso, mi sento responsabile per i bambini e i fan che l’hanno abbracciato,” dice. “Insegno in comunità svantaggiate, e quando i ragazzi scoprono che ho disegnato il logo, impazziscono, implorandomi di disegnare personaggi. Ne schizzo qualcuno e metto il logo sulla lavagna—è un successo. Quei momenti non hanno prezzo. Sono solo felice che Pokémon stia prosperando, ed è per questo che continuo a fare quello che faccio.”