Concepteur du logo Pokémon partage l'histoire inédite de sa création emblématique

Recevoir un appel inattendu du président de Nintendo of America n’est pas quelque chose que l’on questionne — on y répond.

C’est le conseil que le designer Chris Maple a reçu d’un collègue en 1998, le préparant à un appel qui arriverait plus tard ce jour-là. Maple, qui dirigeait Media Design, une entreprise reconnue pour gérer des projets urgents et à haute pression, n’était pas étranger à ce genre d’appels. Sa société s’était forgé une solide réputation à Seattle, travaillant discrètement avec des clients comme Boeing, les Seattle Mariners et Holland America Line, intervenant souvent lorsque d’autres agences ne pouvaient pas respecter des délais serrés ou des exigences complexes.

Des années après le début de sa carrière, Maple a reçu un appel de la secrétaire de Minoru Arakawa, alors président de Nintendo of America, l’invitant à leur bureau de Redmond. Le brief était vague : ils avaient besoin d’aide pour un nouveau jeu. Intrigué, Maple a accepté, sans savoir qu’il était sur le point de jouer un rôle clé dans la création de Pokémon, l’un des plus grands phénomènes culturels mondiaux.

Amener les Pocket Monsters en Occident

« Je suis arrivé et j’ai attendu dans leur hall pendant environ une demi-heure, fixant une tête de cheval en cristal de 21 pouces, magnifique », se souvient Maple de sa visite au siège de Nintendo à Redmond. « C’était hypnotisant. Dans les environnements professionnels, j’ai appris à lire l’ambiance, à capter des indices subtils pour comprendre ce qui est requis. Cette tête de cheval en cristal a donné le ton alors que j’étais assis dans le hall de Nintendo. »

Maple a finalement été conduit dans une salle de réunion où un petit groupe l’attendait. « J’avais l’impression qu’une inquisition allait commencer », dit-il. Mais lorsque Arakawa est entré, Maple a été frappé par sa présence à la fois imposante et charismatique.

Voici comment Maple se souvient de la conversation :

« Arakawa s’est présenté et a expliqué qu’ils lançaient un jeu aux États-Unis et en Europe. Les agences précédentes avaient échoué à livrer, épuisant le budget et le temps. Il m’a demandé si j’étais prêt à relever le défi. J’ai répondu : ‘Bien sûr, mais ça va vous coûter.’ »

« Ensuite, quelqu’un a apporté une boîte en carton et a déversé des jouets, des papiers et des esquisses étranges sur la table. Je les ai regardés, puis j’ai regardé Arakawa et j’ai demandé : ‘Qu’est-ce que c’est ?’ Il a répondu : ‘C’est un Pocket Monster.’ J’ai dit : ‘C’est quoi, un Pocket Monster ?’ Il a précisé : ‘C’est Pokémon. C’est comme ça qu’on l’appelle.’ »

Maple a été chargé de concevoir un nouveau logo pour Pokémon, un jeu alors connu au Japon sous le nom de Pocket Monsters Red and Green. Nintendo prévoyait de le lancer en Occident sous les noms Pokémon Red, Blue, et plus tard une édition Yellow Pikachu. Ils avaient besoin d’un logo correspondant au rebranding de « Pocket Monsters » à « Pokémon », mais les tentatives précédentes avaient été insuffisantes. Maple n’a reçu aucune directive spécifique — juste un délai d’un mois.

Insuffler de l’énergie dans la conception

Habituellement, un projet de logo comme celui-ci prendrait six mois, avec des cycles de révisions et des retours du client. Le délai d’un mois imposé par Nintendo, lié à la révélation de Pokémon Red et Blue à l’E3 1998, était ambitieux mais pas inconnu pour Maple, qui excellait sous pression. Il a dessiné à la main plusieurs variations du logo sur une table lumineuse, expérimentant avec les formes des lettres et mettant de côté ses préférées pour créer diverses options à soumettre à Nintendo.

Esquisses originales du logo Pokémon par Chris Maple

Maple avait peu d’éléments à exploiter — aucun jeu à jouer, juste un tas de papiers et de jouets, dont une petite figurine Pikachu. Nintendo a offert une brève explication du jeu et a montré quelques illustrations de monstres, ainsi qu’un brouillon préliminaire du magazine Nintendo Power mettant en avant Pokémon. Le logo devait fonctionner sur un écran pixelisé de GameBoy, en couleur et en noir et blanc.

Après avoir créé plusieurs designs, Maple les a présentés à Nintendo. Il a commencé par des options dont il était moins convaincu, recevant une réponse tiède. Puis il a révélé son préféré.

« La salle est devenue silencieuse », se souvient Maple. « Je suis resté silencieux aussi. Puis Don James, vice-président exécutif des opérations de Nintendo à l’époque, a pris la parole : ‘Je crois que c’est celui-là.’ Il a hoché la tête en disant : ‘Oui, c’est ça.’ Arakawa a acquiescé avec un simple : ‘Mm-hmm. D’accord.’ D’autres ont quitté la pièce, et Don m’a dit : ‘Produisez-le.’ Alors je l’ai fait. »

C’est ainsi qu’est né le logo Pokémon. Lorsqu’on lui demande pourquoi lui et Nintendo ont été attirés par le design final, Maple peine à l’expliquer précisément. « C’est l’énergie », dit-il. « J’essayais de capturer l’histoire derrière le jeu, son potentiel et ce qu’il pourrait devenir. »

Le choix de Maple pour les couleurs jaune et bleu du logo est venu de l’instinct, peut-être influencé par les versions Blue et Yellow à venir. Les sorties originales japonaises Red et Green ont été adaptées pour l’Occident, Blue remplaçant Green et Yellow suivant un an plus tard. Bien que Maple connaissait ces versions, il dit que les couleurs semblaient simplement justes. « C’est difficile à expliquer », admet-il. « Ça avait juste la bonne vibe. »

Une fois finalisé, Maple s’est retiré alors que Nintendo prenait en charge le marketing et le lancement des jeux. Quelques mois plus tard, il a eu un aperçu de l’impact de Pokémon lorsqu’il a visité Toys R Us avec son fils. « Nous sommes entrés, et il y avait cet immense présentoir — des arches, des téléviseurs, du bruit, et le logo Pokémon partout. J’ai pensé : ‘C’est dingue.’ »

Un héritage durable

Le travail de Maple avec Pokémon ne s’est pas arrêté là. Après l’E3, Arakawa a demandé de légères modifications aux lettres « P » et « E » du logo, une requête courante dans le design. Maple a effectué les ajustements, créant le logo que nous connaissons aujourd’hui.

Plus tard, il a contribué à d’autres projets Nintendo, y compris des travaux de design pour Major League Baseball Featuring Ken Griffey Jr., Mischief Makers, et peut-être Star Wars: Rogue Squadron pour la Nintendo 64. Il a également redessiné la boîte de la Nintendo 64 pour la sortie Atomic Purple.

Maple a joué aux jeux Pokémon mais était trop occupé pour s’y plonger profondément. Son fils, cependant, collectionnait les cartes à échanger — jusqu’à ce qu’elles soient interdites à l’école. « Ma fille disait aux gens dans les magasins : ‘Mon papa a fait ce logo’ », se souvient Maple. « Les mamans dans la file me lançaient des regards noirs, comme pour dire : ‘Alors, c’est vous le responsable.’ »

Le travail de Maple avec Nintendo a fini par s’estomper à mesure que l’entreprise développait son équipe de design interne. Il n’en a pas été perturbé, ayant de nombreux autres projets à gérer.

Pendant des années, Maple est resté discret sur son rôle dans la création du logo Pokémon. Il n’apparaissait pas sur son site web, et il n’a reçu aucun crédit public, ce qu’il dit être courant dans son industrie. Récemment, cependant, encouragé par son fils, il a commencé à partager son histoire, ajoutant le logo à son portfolio aux côtés de maquettes de T-shirts et d’autres designs.

Pourquoi maintenant ? « Après 27 ans, j’ai pensé qu’il était temps de revendiquer cette réalisation », dit Maple. « Les gens qui aiment Pokémon, comme vous chez IGN, méritent de connaître la vraie histoire. »

Maquettes modernes du logo par Chris Maple

Changerait-il quelque chose au logo aujourd’hui ? Maple dit qu’il reviendrait probablement à la version originale de 1998 avant les ajustements d’Arakawa. Il a également des idées pour le 30e anniversaire de Pokémon à venir. « Ils vont probablement demander à un artiste d’ajouter ‘30e’ au logo, mais ça ne semblera pas juste sans l’intention et l’énergie originales », dit-il. « J’aimerais que Pokémon International m’appelle pour m’en occuper. Ce serait une excellente opportunité de relations publiques pour eux — et pour moi. »

Le bref travail de Maple sur Pokémon — un simple logo — est apparu sur d’innombrables produits, juste derrière Pikachu en tant que symbole le plus reconnaissable de la franchise. Se sent-il responsable du succès mondial de Pokémon ?

« D’une certaine manière, je me sens redevable envers les enfants et les fans qui l’ont adopté », dit-il. « J’enseigne dans des communautés défavorisées, et quand les enfants découvrent que j’ai conçu le logo, ils deviennent fous, me suppliant de dessiner des personnages. Je fais quelques esquisses et je mets le logo au tableau — c’est un succès. Ces moments sont inestimables. Je suis juste heureux que Pokémon prospère, et c’est pourquoi je continue à faire ce que je fais. »