Pokémon-Logodesigner erzählt die unbekannte Geschichte einer ikonischen Kreation

Einen unerwarteten Anruf vom Präsidenten von Nintendo of America hinterfragt man nicht – man nimmt ihn an.

Diesen Rat erhielt der Designer Chris Maple 1998 von einem Kollegen, der ihn auf einen Anruf vorbereitete, der noch am selben Tag kommen sollte. Maple, der die Firma Media Design leitete, die für dringende, anspruchsvolle Projekte bekannt war, war solche Anrufe gewohnt. Sein Unternehmen hatte sich in Seattle einen guten Ruf erarbeitet, indem es diskret mit Kunden wie Boeing, den Seattle Mariners und Holland America Line zusammenarbeitete und oft einsprang, wenn andere Agenturen enge Fristen oder komplexe Anforderungen nicht erfüllen konnten.

Jahre später erhielt Maple einen Anruf von der Sekretärin von Minoru Arakawa, dem damaligen Präsidenten von Nintendo of America, die ihn in ihr Büro in Redmond einlud. Die Aufgabenstellung war vage: Sie brauchten Hilfe bei einem neuen Spiel. Neugierig nahm Maple die Einladung an, ohne zu ahnen, dass er eine entscheidende Rolle bei der Gestaltung von Pokémon spielen würde, einem der größten kulturellen Phänomene der Welt.

Pocket Monsters in den Westen bringen

„Ich kam an und wartete etwa eine halbe Stunde in ihrer Lobby und starrte auf diesen beeindruckenden 21-Zoll-Kristallpferdekopf“, erinnert sich Maple an seinen Besuch im Nintendo-Hauptquartier in Redmond. „Es war faszinierend. In Unternehmensumgebungen habe ich gelernt, die Stimmung im Raum zu lesen und subtile Hinweise zu erkennen, um zu verstehen, was gebraucht wird. Dieser Kristallpferdekopf setzte den Ton, während ich in Nintendos Lobby saß.“

Maple wurde schließlich in einen Besprechungsraum geführt, wo eine kleine Gruppe wartete. „Es fühlte sich an, als würde eine Inquisition beginnen“, sagt er. Doch als Arakawa hereinkam, war Maple von seiner souveränen, aber charismatischen Ausstrahlung beeindruckt.

So erinnert sich Maple an das Gespräch:

„Arakawa stellte sich vor und erklärte, dass sie ein Spiel in den USA und Europa starten würden. Frühere Agenturen hatten versagt, das Budget und die Zeit verschwendet. Er fragte, ob ich der Herausforderung gewachsen sei. Ich sagte: ‚Klar, aber das wird Sie etwas kosten.‘“

„Dann brachte jemand eine Pappkiste herein und schüttete Spielzeug, Papiere und seltsame Skizzen auf den Tisch. Ich schaute sie an, dann Arakawa, und fragte: ‚Was ist das?‘ Er antwortete: ‚Das ist ein Pocket Monster.‘ Ich sagte: ‚Was ist ein Pocket Monster?‘ Er klärte auf: ‚Es ist Pokémon. So nennen wir es.‘“

Maple wurde beauftragt, ein neues Logo für Pokémon zu entwerfen, ein Spiel, das in Japan als Pocket Monsters Red and Green bekannt war. Nintendo plante, es im Westen als Pokémon Red, Blue und später als Yellow Pikachu Edition zu veröffentlichen. Sie brauchten ein Logo, das zur Umbenennung von „Pocket Monsters“ zu „Pokémon“ passte, aber frühere Versuche waren gescheitert. Maple erhielt keine spezifischen Vorgaben – nur eine Frist von einem Monat.

Energie in das Design einfließen lassen

Normalerweise würde ein Logoprojekt wie dieses sechs Monate dauern, mit mehreren Überarbeitungsrunden und Kundenfeedback. Nintendos einmonatige Frist, gebunden an die Enthüllung von Pokémon Red und Blue auf der E3 1998, war ambitioniert, aber für Maple, der unter Druck gedieh, nicht ungewohnt. Er skizzierte mehrere Logovariationen von Hand auf einem Leuchttisch, experimentierte mit Buchstabenformen und legte Favoriten beiseite, um Nintendo eine breite Auswahl zu bieten.

Originale Pokémon-Logoskizzen von Chris Maple

Maple hatte wenig, womit er arbeiten konnte – kein Spiel zum Spielen, nur einen Haufen Papiere und Spielzeug, einschließlich einer winzigen Pikachu-Figur. Nintendo gab eine kurze Erklärung zum Spiel und zeigte einige Monsterillustrationen sowie einen frühen Entwurf des Nintendo Power-Magazins mit Pokémon. Das Logo musste auf einem pixeligen GameBoy-Bildschirm sowohl in Farbe als auch in Schwarz-Weiß funktionieren.

Nachdem er mehrere Designs erstellt hatte, präsentierte Maple sie Nintendo. Er begann mit Optionen, bei denen er weniger zuversichtlich war, und erhielt eine lauwarme Reaktion. Dann enthüllte er seinen Favoriten.

„Im Raum wurde es still“, erinnert sich Maple. „Ich schwieg ebenfalls. Dann meldete sich Don James, damals Executive VP of Operations bei Nintendo, zu Wort: ‚Ich glaube, das ist der Richtige.‘ Er nickte und sagte: ‚Ja, das ist es.‘ Arakawa stimmte mit einem einfachen ‚Mm-hmm. Okay.‘ zu. Andere verließen den Raum, und Don sagte mir: ‚Produzieren Sie es.‘ Also tat ich es.“

So wurde das Pokémon-Logo geboren. Auf die Frage, warum er und Nintendo sich für das endgültige Design entschieden, fällt es Maple schwer, es genau zu benennen. „Es ist die Energie“, sagt er. „Ich wollte die Geschichte hinter dem Spiel einfangen, sein Potenzial und was es werden könnte.“

Maples Wahl von Gelb und Blau für das Logo war instinktiv, möglicherweise beeinflusst von den kommenden Blue- und Yellow-Versionen des Spiels. Japans ursprüngliche Red- und Green-Veröffentlichungen wurden für den Westen angepasst, wobei Blau Grün ersetzte und Gelb ein Jahr später folgte. Obwohl Maple von diesen Versionen wusste, sagt er, dass die Farben einfach richtig erschienen. „Es ist schwer zu erklären“, gibt er zu. „Es hatte einfach die richtige Stimmung.“

Nach der Fertigstellung trat Maple zurück, während Nintendo Marketing und Veröffentlichung der Spiele übernahm. Monate später bekam er einen Eindruck von Pokémons Einfluss, als er mit seinem Sohn Toys R Us besuchte. „Wir gingen rein, und da war diese riesige Ausstellung – Bögen, Fernseher, Lärm und das Pokémon-Logo überall. Ich dachte: ‚Das ist verrückt.‘“

Ein bleibendes Erbe

Maples Arbeit mit Pokémon endete nicht dort. Nach der E3 bat Arakawa um leichte Anpassungen an den Buchstaben „P“ und „E“ des Logos, ein üblicher Wunsch in der Designarbeit. Maple nahm die Änderungen vor und schuf das Logo, das wir heute kennen.

Später trug er zu anderen Nintendo-Projekten bei, einschließlich Designarbeiten für Major League Baseball Featuring Ken Griffey Jr., Mischief Makers und möglicherweise Star Wars: Rogue Squadron für die Nintendo 64. Er gestaltete auch die Nintendo 64-Box für die Atomic Purple-Veröffentlichung neu.

Maple spielte die Pokémon-Spiele nur kurz, war aber zu beschäftigt, um sich intensiv damit zu beschäftigen. Sein Sohn sammelte jedoch die Sammelkarten – bis sie an der Schule verboten wurden. „Meine Tochter erzählte in Geschäften: ‚Mein Papa hat das Logo gemacht‘“, erinnert sich Maple. „Mütter in der Schlange starrten mich an, als wollten sie sagen: ‚Also sind Sie der Verantwortliche.‘“

Maples Arbeit mit Nintendo ließ schließlich nach, als das Unternehmen sein eigenes Designteam aufbaute. Das störte ihn nicht, da er genug andere Projekte hatte.

Jahrelang schwieg Maple über seine Rolle bei der Erschaffung des Pokémon-Logos. Es war nicht auf seiner Website, und er erhielt keine öffentliche Anerkennung, was er als normal in seiner Branche bezeichnet. Kürzlich jedoch, ermutigt durch seinen Sohn, begann er, seine Geschichte zu teilen und fügte das Logo seinem Portfolio neben T-Shirt-Entwürfen und anderen Designs hinzu.

Warum jetzt? „Nach 27 Jahren dachte ich, es ist an der Zeit, diesen Erfolg für mich zu beanspruchen“, sagt Maple. „Leute, die Pokémon lieben, wie ihr bei IGN, verdienen es, die wahre Geschichte zu kennen.“

Moderne Mock-up-Logo-Bilder von Chris Maple

Würde er heute etwas am Logo ändern? Maple sagt, er würde wahrscheinlich zur ursprünglichen Version von 1998 zurückkehren, bevor Arakawas Anpassungen gemacht wurden. Er hat auch Gedanken zum bevorstehenden 30. Jubiläum von Pokémon. „Sie werden wahrscheinlich irgendeinen Künstler bitten, ‚30th‘ zum Logo hinzuzufügen, aber das wird sich nicht richtig anfühlen ohne die ursprüngliche Absicht und Energie“, sagt er. „Ich würde es lieben, wenn Pokémon International mich anrufen würde, um das zu übernehmen. Es wäre tolle PR für sie – und für mich.“

Maples kurze Arbeit an Pokémon – ein einziges Logo – ist auf unzähligen Produkten erschienen und steht an zweiter Stelle nach Pikachu als das bekannteste Symbol der Franchise. Fühlt er sich verantwortlich für Pokémons globalen Erfolg?

„In gewisser Weise fühle ich mich verantwortlich für die Kinder und Fans, die es angenommen haben“, sagt er. „Ich unterrichte in benachteiligten Gemeinschaften, und wenn die Kinder herausfinden, dass ich das Logo entworfen habe, drehen sie durch und bitten mich, Charaktere zu zeichnen. Ich skizziere ein paar und male das Logo auf die Tafel – das ist ein Volltreffer. Diese Momente sind unbezahlbar. Ich bin einfach froh, dass Pokémon floriert, und deshalb mache ich weiter, was ich tue.“